Игра возникла в США в конце XIX века, во время ужесточения гонений на карточные игры. Изворотливый людской разум ухитрился заменить карты костями домино.

Это парная игра для четырех игроков, каждому из которых сдают по семь камней. На основе камней на руках игроки предлагают свою игру, пасуя или называя количество очков, которое обязуются взять, но не менее 30. Игрок заказывает партию только один раз. Следующий игрок может перебить его назначение своим предложением, причем оно должно быть выше предыдущего хотя бы на одно очко.

«Сорок два» (обязательство, по которому названа игра) означает, что игрок обязан забрать все взятки и премиальные камни на втором этапе игры — розыгрыше. Если игрок заказывает 84 очка, это значит, что он также обязуется взять все взятки и премиальные камни, перебивая игру у заказавшего 42 очка. Игрок может заказать и 168 очков, что означает обязательство переиграть заказавшего 84 очка.

Премиальными считаются камни, сумма очков которых равна пяти или десяти: 6-4, 5-5, 5-0, 4-1, 3-2. В сумме за них записывается 35 очков, за каждую взятку по одному очку. Максимальная сумма очков — 42. Розыгрыш начинается ходом игрока, заказавшего наивысшую игру. В этой игре существуют козыри — их объявляет тот же игрок. Козырными могут считаться любые камни (их старшие половинки) — от шестерки до ноля. В каждом розыгрыше, таким образом, участвуют семь козырных камней. Некоторые из них считаются также премиальными.

Заходящий выкладывает камень. Каждый игрок добавляет к нему свой. Ходят обязательно в масть: на козыря кладут козыря, по остальным камням необходимо совпадение старших половинок. Пример: на камень 5-2 следует класть камень 5-3 (а не, допустим, 2-4). Если камень с нужным количеством очков отсутствует, можно перебить взятку козырем, но это условие не считается обязательным. Взятку получит игрок, который положит в нее самого старшего козыря. Также взятку может взять тот, кто перебил взятку козырем или при взятке без козырей положил самый старший камень.

После окончания розыгрыша подсчитывают количество очков, полученных каждой стороной. Пара, заказавшая игру и получившая заявленное или большее количество очков, записывает на свой счет фактически полученное число очков. Так же поступает и противник. Если же заказавшей игру паре не удалось набрать заявленное количество очков, то этой паре не записывается ничего. Противники же записывают на свой счет фактически выигранные ими очки и плюсуют вдобавок к ним очки, заявленные и не набранные парой, заказавшей игру.

Сторона, которая первой достигнет или превысит цифру в 250 очков, выигрывает всю игру. Если эту цифру превысят обе пары одновременно, то выигравшей считается пара с большей суммой набранных очков.