Нортроп Джон Кнудсен.

Основатель компании Northrop Grumman Джон Кнудсен Нортроп родился в малообеспеченной семье в Ньюарке в 1895 году. По причине скудности семейного дохода Джон был вынужден после окончания средней школы работать сначала автомехаником в мастерской, затем чертежником в архитектурном бюро. Именно эта практика позволила Нортропу приобрести навыки и знания, которые в будущем помогли ему стать одной из наиболее заметных фигур в мировой аэрокосмической индустрии.

Авиация была несбыточной мечтой Джона Нортропа до тех пор, пока в 1916 году он не повстречал братьев Алана и Малькольма Логхедов, которые в тот момент основали в Санта-Барбаре компанию Loughead Aircraft Manufacturing. Позднее название сменили на более запоминающееся Lockheed. Нортроп стал одним из первых сотрудников, нанятых Loughead Aircraft Manufacturing. За время работы в фирме он проектировал большой 10-местный гидросамолет F-1 и двухместный спортивный биплан S-1. В 1921 году компания братьев Логхедов слилась с Detroit Aircraft.

В результате последовало сокращение штатов и Джон Нортроп лишился работы. Однако вскоре он услышал, что Дональд Дуглас, владелец Douglas Company, нанимает сотрудников для участия в проекте по созданию нового самолета Douglas World Cruiser, который был начат при участии министерства обороны США. Там решили, что стране нужен бомбардировщик, способный совершать межконтинентальные перелеты. С 1923 по 1926 год Нортроп работал над проектом. Результатом стал перелет на рекордное расстояние 46671 км, продолжавшийся 175 дней и принесший Douglas Company славу создателей первого самолета, облетевшего вокруг света.

Справедливости ради стоит заметить, что из четырех стартовавших аппаратов Douglas World Cruiser до цели долетели только два — один из самолетов по причине неисправностей остался на промежуточном аэродроме, а другой упал в Атлантический океан. После этого эксперимента Нортроп пришел к выводу, что он создан для чего-то большего, нежели разработка отдельных частей самолетов в чужих компаниях. По ночам Джон делал собственные расчеты, создавал сотни чертежей и смелых проектов, которые в тот момент, впрочем, некому было предложить.

В 1926 году компания Lockheed вышла из альянса с Detroit Aircraft и снова стала самостоятельной. Джон Нортроп перешел на работу в Lockheed и занялся проектом Lockheed Vega. Этот самолет специалисты признали вершиной технической мысли среди одномоторных самолетов с деревянным корпусом. Нортроп постоянно обращался к руководству Lockheed с различными инновационными идеями, но акционеры компании, вполне довольные успехом Vega, отвечали ему, что лучше немного подождать и «не делать резких движений».

Дело кончилось тем, что Нортроп покинул Lockheed и основал собственную компанию Avion Corporation. Ему тогда казалось, что теперь можно развернуться по-настоящему. Джон Нортроп верил в то, что путь к повышению скорости и КПД самолетов лежит через разработку новой конструкции крыла. Он создал несколько смелых прототипов, но созданные им модели самолетов оказались плохо управляемыми. Деньги на финансирование компании стремительно кончались, и в 1929 году Avion пришлось объединиться с холдингом United Aircraft & Transport Corporation.

В этот период на Америку обрушился финансовый кризис, вошедший в историю под названием «Великая депрессия», и Нортроп отложил свои разработки, занявшись созданием пассажирского самолета Alpha. Видимо, работа делалась без особого энтузиазма, модель не имела большого успеха — продано было всего 20 машин. В 1929 году бывший военный летчик Лерой Грумман основал Grumman Aircraft Company. Создание компании обошлось ему в $32 000.

В 1931 году United Aircraft & Transport Corporation приняла решение перенести свою деятельность в Канзас. Нортроп категорически отказался переезжать в Канзас и вышел из состава менеджмента. В 1932 году он совместно с Дональдом Дугласом основал Northrop Corporation. Джон Нортроп усовершенствовал модель Alpha, создав последовательно Gamma, Beta и Delta. Модель Gamma имела определенный успех, было продано около 60 самолетов (потребности американской гражданской авиации в 1930-е годы были очень невелики).

Тогда Нортроп еще раз модифицировал Alpha, создав военные самолеты BT-1 и A-17. По иронии судьбы в 1935 году несколько бомбардировщиков, разработанных на базе A-17, было продано военно-морскому флоту Японии. На базе этих моделей японцы создали собственные военные самолеты.

Однако разработки в секторе гражданской и военной авиации опять не увенчались успехом — в 1937 году из-за финансовых проблем Northrop Corporation была расформирована. Работу потеряли более 1400 человек. Нортропу повезло, что до банкротства он успел продать свои 49% акций компании Дугласу и что Дуглас впоследствии не отказался от уплаты денег за этот пакет.

Разочарованный чередой неудач Джон Нортроп заявил своим друзьям, что больше не желает иметь ничего общего с авиацией. Впрочем, его терпения хватило ненадолго — в 1939 году он получил от Дугласа деньги за пакет акций Northrop Corporation и основал компанию Northrop Aircraft.

Но неудачи снова преследовали Нортропа. Он выиграл тендер на поставку ВМС США 200 самолетов SBD-3, но конкуренты вовремя нажали на «нужные рычаги», и военные пересмотрели условия контракта. В результате поставки осуществляла другая фирма. Вероятнее всего, вскоре бизнес Нортропа окончательно развалился бы, и все его гениальные конструкторские идеи так навечно и остались бы лежать в ящике стола, но началась вторая мировая война, которая спасла компанию от разорения и вдохнула новую жизнь в американскую промышленность.

Northrop Aircraft выиграла контракт стоимостью $20 млн на поставку деталей для гидросамолета Catalina, еще $17 млн принес контракт на постройку бомбардировщика Vengeance. Американское правительство заказало Northrop 700 бомбардировщиков P-61 «Черная Вдова». За время второй мировой Northrop Aircraft произвела более тысячи самолетов. После окончания боевых действий у компании осталось незавершенных контрактов на сумму более $20 млн.

Grumman Aircraft Company тоже неплохо заработала на войне. Ее истребители Wildcat и Hellcat активно закупались американскими военными из-за их выдающихся боевых качеств. Особенно много самолетов Grumman Aircraft Company закупала авиация ВМФ США. Две трети японских самолетов, сбитых американцами за время второй мировой, были уничтожены именно пилотами Wildcat и Hellcat.

После войны в авиационном бизнесе наступило затишье. Джон Нортроп, используя средства, полученные от оборонных контрактов, смог, наконец, претворить в жизнь свои разработки. Он являлся яростным поклонником модели «летающее крыло», которую сам же и изобрел. Еще в сентябре 1941 года конструктор предложил ВВС США проект тяжелого бомбардировщика, построенного на базе этой модели. Вскоре Northrop Aircraft подписала контракт на постройку таких самолетов — двух бомбардировщиков ХВ-35 и восьми YB-35.

Однако выяснилось, что разработка бомбардировщика ХВ-35 потребовала намного больше времени, чем предполагалось ранее. ХВ-35 так и не удалось внести свою лепту в победу над антигитлеровской коалицией — впервые самолет поднялся в воздух 25 июня 1946 года. Специалисты Northrop Aircraft так и не смогли создать эффективную систему управления «бесхвостым» самолетом. К 1949 году разбились все летающие прототипы ХВ-35, а программа была закрыта.

Однако еще почти 40 лет Джон Нортроп с почти маниакальным упорством пытался воплотить в жизнь «летающее крыло», но все его попытки заканчивались ничем. Например, разработка бомбардировщика YB-49 была прекращена в пользу более перспективной модели В-36. Только незадолго до смерти в феврале 1981 года Нортроп увидел чертежи будущего бомбардировщика В-2. Очевидцы передают, что конструктор уронил слезу и прошептал: «Теперь я знаю, зачем Господь даровал мне последнюю четверть века жизни».