Греко-римский период.

Александр родился в 352 г. до н. э. и к моменту прихода в Египет завоевал уже почти всю Западную Азию. Он не противопоставлял себя египтянам. Напротив, Александр посетил храмы Мемфиса, принес жертвы египетским богам. Затем он отправился в удаленный оазис Сива, где в храме Амона был знаменитый оракул. Жрецы провозгласили Александра сыном божьим, подтвердив тем самым его претензии на египетский трон. Однако великий полководец пробыл в Египте всего год. Основав на берегу Средиземного моря новую столицу, Александрию, он отправился на завоевание Персии.

Александр умер от лихорадки во время военного похода в 323 г. до н. э. Тело его было перенесено в Александрию и похоронено в пышной гробнице. Однако гробница эта была потеряна еще в раннем Средневековье. Ее местонахождение — одна из наиболее интригующих загадок археологии. Некоторые ученые полагают, что гробницу Александра разрушили христианские фанатики.

После смерти Александра Македонского созданная им силой оружия империя распалась. Египет вновь стал независимым государством, но правили им уже греки. На царский трон сел один из военачальников Александра, Птолемей Лаг. Столицей страны стала Александрия. Вскоре она превратилась в крупнейший ремесленный, торговый и культурный центр всего Средиземноморья. Греки не смешивались с египтянами, не пытались навязать им своих богов. Они правили страной на манер египетских фараонов, расставив своих аристократов на важнейшие посты. Только вот к старым налогам и податям прибавились новые, и это ухудшило материальное положение египтян.

Ранние Птолемеи уделяли много внимания тому, чтобы сделать Александрию интеллектуальным центром античного мира. При Птолемее II Филадельфе были основаны большой Музей и ставшая впоследствии знаменитой Александрийская библиотека. В этой библиотеке были собраны более полумиллиона папирусов по всем отраслям знаний, там работали такие известные ученые, как математик и физик Архимед, «отец геометрии» Евклид, географ Страбон. На островке Фарос напротив Александрии греки построили грандиозный маяк, считавшийся одним из «семи чудес света».

Наиболее интересный эпизод этого периода египетской истории связан с именем последней царицы, Клеопатры VII. На протяжении столетий эта женщина будоражила воображение поэтов, писателей, художников, скульпторов.

Клеопатра родилась в 69 г. до н. э., она была дочерью Птолемея XI. Вот как описывал Плутарх внешность этой женщины: «Красота ее была не тою, что зовется несравненной и поражает с первого взгляда; зато обращение ее отличалось неотразимой прелестью, и потому облик ее, сочетавшийся с редкой убедительностью речей, с огромным обаянием, скользившим в каждом слове, в каждом движении, накрепко врезался в душу. Самые звуки ее голоса ласкали и радовали слух». Если судить по профилю Клеопатры, выбитому на монетах того периода, она была вовсе не красавицей, а «женщиной с изюминкой».

Когда умер отец, Клеопатре было 18 лет. Согласно завещанию царя и древнему обычаю, она должна была стать женой своего брата и царствовать с ним совместно. Однако брат не желал делить с ней власть. Тем временем римский полководец Гай Юлий Цезарь прибыл в Александрию со своей армией и флотом. Обаяние Клеопатры покорило Цезаря. Он расправился с ее врагами и передал ей всю полноту власти. Молодая царица стала любовницей полководца, родила ему сына — Цезариона.

В 46 г. до н. э., после того как Цезарь разгромил своих противников и стал во главе Римской империи, Клеопатра вместе с Цезарионом прибыла в Рим. Цезарь оказывал большие почести Клеопатре. Он приказал воздвигнуть ее позолоченную статую в храме Венеры. Ходили слухи, что император намеревался объявить Цезариона своим наследником и перенести столицу в Александрию. Это вызвало недовольство римлян. В 44 г. до н. э. Цезарь был убит заговорщиками-республиканцами.

Убийство Цезаря потрясло Клеопатру. Она вернулась в Александрию. Но через два года опять покинула ее: новый властелин Восточного Средиземноморья, Марк Антоний, вызвал царицу в город Тарс в Малой Азии, где он принимал правителей, спешивших выразить ему свою покорность. Чары Клеопатры пленили Антония. Забыв обо всем, он устремился за ней в Александрию. Там он прожил несколько лет в бесконечных пирах и увеселениях и с неохотой отправился в Рим только тогда, когда там возникли осложнения.

Разлука продолжалась долго. Только находясь в Сирии, Антоний вызвал к себе Клеопатру и щедро одарил ее. К Египту были присоединены некоторые земли, завоеванные римлянами — остров Кипр, Финикия, часть Сирии, Палестины и северной Аравии. Эти дары оскорбили римлян. А когда Антоний признал своими последних трех детей Клеопатры, это вызвало негодование. Огорченный неудачами в войне с парфянами, Антоний вновь поселился в Александрии и стал все больше превращаться из римского полководца в египетского царя. Разрыв с Римом стал неизбежен.

Осенью 31 г. до н. э. флот Октавиана разгромил эскадру Антония. Объятая ужасом, Клеопатра укрылась в своей усыпальнице, послав служанку сказать Антонию, что она умерла. Потрясенный страшной вестью, он решил покончить с собой и ударил кинжалом себе в живот. Смертельно раненный Антоний скончался на руках у Клеопатры.

Октавиан обещал даровать Клеопатре жизнь и свободу, но она выбрала смерть. По одной версии, слуга принес ей корзину со смоквами, среди которых была спрятана ядовитая змея, и та укусила царицу выше локтя. По другой — она отравилась ядом, спрятанным в золотой шпильке. Октавиан приказал похоронить и Антония, и Клеопатру с царскими почестями. Цезарион и старший сын Клеопатры и Антония, Александр, были убиты. Египет на четыре века стал провинцией Римской империи.