Гора Порфиритос.

Со времен фараонов Восточная пустыня была местом, где добывали золото и ценные породы камня. Через ее долины пролегал путь от Нила к Красному морю, и время от времени египетские караваны отправлялись в южные страны за благовониями и слоновой костью. Но особенно возросло значение Восточной пустыни при римлянах. В начале нашей эры международная торговля приобрела устойчивый и широкий характер. Из красноморских портов регулярно уходили корабли в Аравию, Сомали и даже Индию. Из долины Нила римляне проложили к морю четыре дороги.

Старые караванные тропы расчистили от крупных камней, их разложили вдоль обочин, чтобы обозначить путь. На высоких местах построили каменные башни-маяки на расстоянии 3-5 км друг от друга. Они служили ориентиром в тех местах, где дорога была плохо обозначена. В среднем через каждые 25 км были построены станции. Они представляли собой обнесенные стенами каменные строения. Во дворах станций выкопали глубокие колодцы с цистернами. На станциях были гарнизоны. Они охраняли дорогу и собирали с караванов плату за пользование ею.

Согласно тарифу, найденному в развалинах одной из станций и относящемуся к 90 г., военнослужащий должен был платить 10 драхм, моряк или рабочий судоверфи — 5 драхм, ремесленник — 8 драхм, жена военного — 20 драхм, крестьянин — 1 драхму, его жена — 4 драхмы, а проститутка — 108 драхм. То, что в тарифе, утвержденном римским губернатором Египта, отдельной графой указана проститутка, говорит о значительном числе представительниц древнейшей профессии. А вот его непомерная величина свидетельствует то ли о высоких заработках проституток, то ли о желании властей свести до минимума возможность их появления в селениях Восточной пустыни.

Взималась плата за пользование пустынными дорогами и с животных — 1 обол (одна шестая драхмы) с верблюда и 2 обола с осла. Для сравнения приведем некоторые цены того времени. Акр земли (40 соток) стоил в среднем 150 драхм, мешок пшеницы — 8 драхм, а дневная зарплата сельскохозяйственного рабочего составляла 1 драхму. Самая северная из четырех дорог шла от нынешнего города Кена на берегу Нила до курорта Эль-Гуна севернее Хургады, где был порт под названием Миос Гормос. Протяженность ее составляла 190 км. Вдоль дороги располагались восемь станций. Ближе к морю дорога проходила мимо горы Порфиритос. Там в 29-335 гг. добывался ценнейший камень — порфирит.

Порфирит похож на розовый гранит, но с золотыми блестками. Название камня происходит от греческого слова, означающего «пурпурный». Полированный порфирит очень красив. Месторождение у горы Порфиритос было единственным во всей Римской империи. Рабочие каменоломен делали преимущественно заготовки для колонн. Их перевозили на подводах в Кену, оттуда по Нилу — в Александрию, а затем по Средиземному морю — в Рим. В старинных церквях, разбросанных по всей Италии, ученые насчитали 134 колонны из египетского порфирита. Самая крупная колонна была установлена в храме Солнца в ливанском городе Баальбек. Потом ее перевезли в Константинополь, новую столицу империи, и установили в соборе Св. Софии, позднее переделанном в мечеть. В начале IV в., когда Константинополь только строился, большое число колонн из порфирита было отправлено туда из Египта.

От Хургады до горы Порфиритос около 60 км, причем большая часть дороги не асфальтирована, так что ехать туда надо на полноприводной машине. У подножия горы сохранились руины трех поселков. В том, что стоял повыше на склоне, жило начальство и охрана, в двух нижних — рабочие. На гранитном уступе стоял ныне разрушенный храм Сераписа — гибрида египетского и греческого богов, популярного в Египте в греко-римский период. Главная же награда поездки к каменоломням, занимающей полдня, — сам пурпурный камень, осколки которого во множестве разбросаны по склонам горы Порфиритос. К тому же дорога идет по живописной узкой долине, окруженной невысокими скалистыми горами.