Строительство Суэцкого канала.

Идея соединить Средиземное и Красное моря каналом в интересах торговли родилась в глубокой древности. Еще при фараонах был построен первый такой канал, начинавшийся в Суэцком заливе Красного моря и кончавшийся на территории современного Каира. Оттуда по Нилу суда выходили в Средиземное море. На разных этапах истории Египта этим каналом то пользовались, то нет, и тогда его заносили пески. К середине XIX в. от канала не осталось и следа.

Между тем необходимость сократить морской путь из Европы в Азию становилась все более настоятельной. Ведь там находились колонии европейских держав. Готовясь к экспедиции в Египет, Наполеон снарядил большую группу ученых, одна из главных целей которых как раз и состояла в том, чтобы определить возможность строительства судоходного канала между Средиземным и Красным морями. Однако исследовательское судно французов «Орьян» недалеко от Александрии наскочило на скалу и затонуло. Вместе с ним пошло на дно и почти все научное оборудование. Лишенные точных инструментов, ученые сделали ошибку в измерениях. Они пришли к выводу, что уровень двух морей отличается на 10 м, и потому строительство судоходного канала невозможно.

Ошибку со временем обнаружили, и бывший французский консул в Египте и крупный делец Фердинанд де Лессепс вновь выдвинул идею строительства канала. Работы начались в апреле 1859 г. В них участвовали одновременно от 25 до 40 тыс. человек, причем 80% рабочих Египет поставлял бесплатно. Большинство акций в компании канала принадлежало французам.

Фердинанд де Лессепс.

Строительство Суэцкого канала продолжалось более десяти лет. За это время погибли десятки тысяч египтян. Торжественное открытие канала состоялось 17 ноября 1869 г. при скоплении большого числа высокопоставленных европейских особ. Звездой первой величины была императрица Франции Евгения. Для нее возле пирамид Гизы был построен специальный дворец (сейчас это часть гостиницы «Мена Хауз»). Делегацию России возглавлял великий князь Михаил. На церемонии присутствовал выдающийся русский художник-маринист Иван Айвазовский.

Торжества были организованы с исключительным размахом. В центре Каира построили оперный театр — слегка уменьшенную копию знаменитого миланского театра «Ла Скала». Правитель Египта хедив Исмаил заказал великому итальянскому композитору Джузеппе Верди оперу на древнеегипетскую тему. Впрочем, к открытию Суэцкого канала маэстро не завершил еще работу над новой оперой, вместо нее поставили его же «Риголетто». Но и премьера «Аиды» состоялась в Каире в декабре 1871 г.

Участником торжеств по случаю открытия Суэцкого канала был и французский скульптор Бартольди. Еще до завершения строительства он предложил воздвигнуть в Порт-Саиде, у северного входа в канал, огромный монумент, символизирующий приход в Египет западной цивилизации. Монумент должен был представлять собой 75метровую фигуру египетской крестьянки с факелом-маяком в руке. На церемонии открытия канала Бартольди всячески рекламировал свой проект, но он был настолько дорогим, что желающих финансировать его не нашлось. Вместо этого монумента у входа в канал установили более скромную размером статую Лессепса. Зато вскоре француз нашел поддержку за океаном. Слегка видоизмененный проект стал знаменитой статуей Свободы, установленной в 1886 г. в Нью-Йорке.