Fairey «Swordfish»

Самолет Fairey Swordfish был создан на базе разработанного в частном порядке проекта биплана T. S. R. 1. Однако, его начальные летные характеристики были достаточно хороши, чтобы обеспечить его дальнейшее развитие. Поэтому, когда появилось техническое задание на палубный торпедоносец-разведчик и корректировщик, компания Фейри предложила проект усовершенствованного самолета T. S. R. 2. Он и стал прототипом самолета Swordfish, поднявшегося в воздух 17 апреля 1934 г.

Первый самолет Swordfish Mk I представлял собой двухотсечный биплан с металлической силовой конструкцией и полотняной обшивкой, за исключением некоторых панелей из легких сплавов в передней части фюзеляжа. Для компактного размещения на авианосце крылья самолета складывались. В фюзеляже располагались две открытые кабины: для пилота (передняя) и одного или двух членов экипажа (задняя). Самолет имел стандартное шасси с хвостовым колесом (которое могло заменяться поплавками), традиционное подкосно-расчалочное хвостовое оперение и силовую установку в виде звездообразного двигателя Bristol Pegasus IIIM мощностью 690 л. с. Самолеты Swordfish Mk I начали поступать в состав авиации ВМС Великобритании в июле 1936 г.

В начале Второй мировой войны ВМС имели в своем составе 13 боевых эскадрилий самолетов Swordfish, и 12 из них базировались на борту авианесущих крейсеров «Арк Роял», «Кареджес», «Игл», «Фурия» и «Глория». Вооруженный торпедой самолет Swordfish 11 апреля, поднявшись с борта авианосца «Фурия», во время первой же боевой операции доказал свою огромную ценность. Спустя два дня катапультированный с борта HMS «Уорспайт» cамолет Swordfish потопил подлодку U-64 — первую, записанную на счет авиации ВМС. Объем серийной продукции компании Фейри был не в состоянии обеспечить увеличивающиеся заказы на самолеты Swordfish. Поэтому производство было передано в руки компании Blackburn Aircraft.

Эта компания с самого начала своего существования занималась в основном проектированием и производством самолетов для морской авиации. В 1940 г. был построен всего один экземпляр самолета, но в следующем году было выпущено уже 415 машин. до конца 1940 г. самолеты Swordfish участвовали в различных операциях под руководством командования береговой авиации Королевских ВВС. Они устанавливали минные поля и совершали налеты на оккупированные немцами порты в проливе Ла-Манш. Их экипаж состоял из двух человек, а в задней кабине располагались дополнительные топливные баки.

В 1940 г. состоялся самый большой триумф самолетов Swordfish в ходе памятной атаки на итальянскую флотилию в бухте Таранто. В результате воздушной разведки было обнаружено, что в бухте стоят на якорях шесть линкоров, крейсеры сопровождения и эсминцы. Ночью 11 ноября 1940 г. 21 самолет Swordfish двумя волнами с часовым интервалом атаковал флотилию. Хотя первые доклады сообщали об успехе операции в целом, необходимо было провести воздушную разведку для прояснения картины. Такой полет состоялся на следующий день и показал, что итальянским ВМС был нанесен сокрушительный урон: три линкора были сильно повреждены, причем два из них находились в затопленном состоянии, крейсер и два эсминца получили прямые попадания, а два вспомогательных судна были потоплены. В течение часового промежутка времени соотношение военно-морских сил в Средиземном море необратимо изменилось.

Последние значительные торпедные атаки, осуществленные этими самолетами, состоялись в 1942 г., когда была предпринята тщетная попытка предотвратить проход через Английский пролив в восточном направлении немецких линкоров «Гнайсенау» и «Шарнхорст», сопровождаемых тяжелым крейсером «Принц Ойген». Тогда в качестве последней надежды шесть самолетов Swordfish из эскадрильи № 825 под командованием лейтенанта Эсмонда совершили торпедную атаку, после которой уцелел только один самолет и чудом удалось спасти пятерых из 18 членов экипажей. Впоследствии все они были награждены.

В результате полученного опыта стало очевидным, что дальнейшее использование самолетов Swordfish для торпедных атак не имеет смысла. Такие операции подразумевали длительный и тщательный заход на цель для точного пуска торпеды, а это давало корабельным огневым средствам великолепную возможность для уничтожения атакующего самолета. В результате самолеты Swordfish начали применяться для противолодочных операций, используя против подлодок обычные глубинные бомбы, а для атаки по надводным целям — реактивные снаряды. Это привело к созданию самолета Swordfish Mk II, который поступил на вооружение в 1943 г. Он отличался тем, что имел усиленное нижнее крыло с металлической обшивкой для обеспечения подвески и пуска реактивных снарядов. На первых серийных самолетах Mk II устанавливался двигатель Pegasus IIIM, но более поздние экземпляры оснащались двигателями Pegasus XXX.

В том же году вслед за самолетом Swordfish Mk II появился вариант Swordfish Mk III, на котором между основными стойками шасси внутри обтекателя был установлен сканер бортовой РЛС для обнаружения надводных целей; в остальных отношениях он был схож с самолетом Mk II. Кроме трех основных серийных вариантов, на основе самолета Swordfish Mk II было создано несколько экземпляров с закрытой кабиной. Эти самолеты получили наименование Swordfish Mk IV. Вооруженный ракетами и минами, самолет достиг почти невероятного успеха в противолодочных операциях. В сентябре 1944 г. самолет Swordfish с борта эскортного авианосца английских ВМС «Виндекс» потопил четыре подлодки класса U в одном вылете.

Серийное производство завершилось в 1944 г. К тому времени компания Фейри построила 692 самолета, а компания Блэкбёрн — 1699 самолетов. Королевские ВМС неохотно расстались с таким отважным бойцом, который служил для Британского флота в качестве торпедного бомбардировщика, минного заградителя берегового базирования, самолета для защиты конвоев с эскортных авианосцев, ночного летающего постановщика сигнальных ракет, противокорабельного противолодочного самолета, вооруженного ракетами, а также тренировочного самолета и самолета общего назначения.