Consolidated B-24 «Liberator»

Первым серийным вариантом Liberator был B-24A, 120 экземпляров которого было заказано в августе 1939 года. С падением Франции, заказ на первые 20 из них был передан от USAAC для поставки Королевским Военно-Воздушным силам под обозначением LB-30B.

Двадцать LB-30B были поставлены RAF в середине 1941 года как Liberator I и получили номера AM910: AM929. На них были установлены двигатели R-1830-33. Как и YB-24 перед ними, все B-24A были поставлены RAF в Монреале в Канаде для перелета в Англию. LB-30B отличался от B-24A для USAAF наличием оборудования, установленного согласно британским требованиям. В соответствии со стандартом RAF защитное вооружение состояло из шести пулеметов Browning 30 калибра, два из которых установили в хвостовой установке, один в носовой части, по одному в каждом боковом окне и один в подфюзеляжной установке.

Liberator из RAF первыми приняли участие в боевых действиях. Большая дальность полета и бомбовая нагрузка сделали Liberator I естественным выбором береговой обороны RAF для действий против немецких подводных лодок. После прибытия в Англию они были незначительно изменены для использования в роли противолодочных самолетов. Они были оборудованы ранними версиями радаров ASV, которые включали лес антенн Yagi, выдающихся из носовой части и передней кромки крыльев, четыре мачтовые антенны идущие от подфюзеляжного киля и набора антенн типа вешалки для полотенец, установленных в хвостовой части фюзеляжа. Самолет мало чем отличался от летящего дикобраза. Для атаки вынужденных всплыть после бомбардировки подводных лодок Liberator были оснащены смонтированной в носовой части под фюзеляжем батареей из четырех 20-мм пушек Hispano. Эти модификации были выполнены фирмой Heston Aircraft Ltd. Нормальный операционный экипаж состоял из семи человек.

Первой получила Liberator I 120 эскадрилья береговой обороны RAF, основанная в Nutt’s Corner, Белфаст в июне 1941 года. С рабочим диапазоном 2400 миль Liberator I увеличил дальность действия британских морских разведывательных сил почти в два раза. Это были первые машины, способные патрулировать те районы Атлантического океана, где подводные лодки раньше в безопасности от воздушных атак. Liberator I использовался в 120 эскадрилье до декабря 1943 года, после чего они были заменены на Liberator более поздних модификаций. Liberator I потопили, по крайней мере, 8 подводных лодок.

Четыре Liberator использовались BOAC для перевозки высокопоставленных пассажиров и экипажей для перегонки самолетов через Атлантику. 24/25 января 1942 года AM918 с гражданским свидетельством G-AGDR совершил беспосадочный перелет от Hurn до Каира. При возвращении 15 февраля он был по ошибке сбит истребителем Spitfire. Уцелевшие машины был возвращены RAF в январе 1945 года. AM920 был преобразован к гражданской конфигурации для BOAC в 1946 года и получил регистрационный код G-AHYB.

Liberator I AM927 пережил войну и в настоящее время принадлежит Confederate Air Force. Самолет окрашен как B-24D «Diamond Lil». AM927 первоначально был поставлен RAF в мае 1941 года. Он был поврежден при столкновении в США и был возвращен в Consolidated для ремонта. Затем самолет использовался в качестве транспортного и нес знаки отличия USAAF, но с оригинальным номером RAF на хвостовой части. После войны самолет принадлежал Continental Can Company и имел гражданский номер N1503. Затем он был приобретен CAF, которая стала использовать его как летающий музей. В настоящее время самолет летает с гражданским судовым свидетельством N12905.

Спецификация Consolidated Liberator  I.

USAAF получили первый B-24A в июне 1941 года. USAAF было фактически поставлено только девять B-24A, все между 16 июня и 10 июля 1941 года. Серийные номера самолетов 40-2369:40-2377. Остальные B-24A или были сразу переданы Великобритании или модифицированы на сборочной линии до стандарта B-24C и B-24D. B-24A был подобен Liberator I, поставляемым RAF, кроме вооружения, которое состояло из четырех пулеметов 50 калибра и пары пулеметов 30 калибра в хвостовой установке.

Эти самолеты использовались USAAC, как и RAF, в роли транспортных. Ferry Command B-24 была окрашена в ранний вариант камуфляжа RAF: верхняя часть — комбинация пятен неправильной формы темно-коричневого и темно-зеленого цветов, нижняя часть окрашивалась в черный цвет. До вступления США во 2-ю Мировую войну на передней и верхней частях фюзеляжа были изображены большие американские флаги для обозначения нейтралитета США.

Два B-24A (№ 40-2373 и 40-2374) использовались для визита Гарримана (Harriman) в Москву в сентябре 1941 году через Великобританию. Последний участок маршрута до Москвы требовал беспосадочного полета на расстояние 3150 миль. Из Москвы один из B-24A совершил полет вокруг земного шара через Ближний Восток, Индию, Сингапур, Дарвин, Порт Морсби, Wake Island, Гавайи, и к Вашингтону. Другой B-24A возвратился в США через Каир, Африку, Южную Атлантику и Бразилию.

Два других B-24A из USAAF были предназначены для проведения шпионского полета над японским базам на Jaluit и Truk в южной части Tихого океана. На случай обнаружения самолетов японцами была заготовлена легенда, что самолеты совершали полет к Филиппинам и случайно отклонились от маршрута в сторону принадлежащих Японии островов. Подготовка полета потребовала времени, поскольку все самолеты были заняты в трансатлантических перелетах. Прежде чем был выполнен полет, Япония начала войну с США. Один из B-24A, предназначенных для этого полета (№ 40-2371) был уничтожен на земле на базе Hickam field в ходе налета на Перл-Харбор и некоторые из членов экипажа были убиты.

В апреле 1942 года Consolidated стала подрядчиком USAAF при обеспечении воздушных перевозок для возвращения экипажей для перегонки самолетов на базы в Tихом океане. Для этих перевозок, получивших название Consolidated Airways или сокращенно Consairways, использовали ранние образцы Liberator. В ходе Consairways использовались B-24A с серийными номерами 40-2369, 40-2372 и 40-2375. Кроме того использовалось несколько LB-30 и C-87.